西北馬家軍，一支控制着西北長達近百年的地方軍閥，歷經晚清政府、北洋政府以及民國政府而屹立不倒。
西北馬家軍的奠基人是馬占鰲，若沒有馬占鰲的請降和左宗棠對其的認可，可能就不會有後來的馬家軍。
01左宗棠西北最大的慘敗
馬占鰲，回族，1830年出生，甘肅河州（今甘肅臨夏）人。
同治二年（1863年），馬占鰲相約馬海晏於河州西鄉舉兵反清，同年八月，馬占鰲被馬永琳、馬悟真、閔殿臣等池州各派反清勢力推為河州反清軍的統帥，同年十二月開始圍攻河州城。
同治三年十月，被圍了十個月的池州城被攻破。破城之後，以漢民「隨教」後不准亂殺為約束保護漢族生命安全。對於河州城的政府官員，馬占鰲並沒有當眾屠殺，而是秘密平安地送到了蘭州。
同治十年（1871年）九月，左宗棠在平定金積堡馬化龍部叛軍後，分兵三路進剿河州。
同治十一年（1872年）正月，馬占鰲於太平寺新路坡採取「黑虎掏心」戰術阻擊了左宗棠大軍。140餘名部將戰死，其中參將以上17人，此役成為左宗棠在西北最大的一次慘敗。
02乘勝投降
此役後，馬占鰲並沒有乘勝追擊，而是選擇了乘勝投降。
馬占鰲召集各頭領計議，提出乘勝降清主張，他認為：「長此以往，終非久計。金積堡馬化龍已被摧毀，我軍勢孤力單，恐將招致不利，步其後塵」。
同治十一年（1872年）二月，馬占鰲派其子馬七五（即馬安良，歸順時左宗棠改名馬安良）及各頭領之子十人（人稱「十大少爺」）到安定大營，向左宗棠請降。
同年七月，左宗棠移營蘭州，馬占鰲帶領馬海晏、馬悟真、馬永瑞、馬萬有等赴蘭見左，馬占鰲自縛其臂，備梅花鹿一對，以紅綢製成「天下太平」橫幅，掛於兩鹿角之間，聲稱「自今而後，愚民竭誠盡忠，永不叛變」。
左宗棠
左宗棠接受了馬占鰲的投降，並將馬占鰲部編為馬隊三旗，隸屬甘軍提督董福祥麾下，任命馬占鰲為督帶兼中營管帶，馬悟真、馬永瑞為左、右旗管帶，馬海晏、馬安良等為旗官，歸河州鎮節制。
03累建功勛
歸順後不久，馬占鰲等捕殺了在河州一同反清的撒拉族頭領馬彥龍、馬聾子、狗齒牙子等。
閔殿臣拒絕降清，繼續率軍與清軍作戰，被馬占鰲追捕送往蘭州處決。
之後，馬占鰲隨甘軍提督董福祥轉戰剿滅各地起義軍，如肅州馬文淥部和西寧的馬桂源馬本源部，馬占鰲部成為董軍主力部隊之一，因累建功勛，官至提督銜總兵，賜號「勒爾津巴圖魯」。
1886年2月21日，馬占鰲病逝於積石山大河家別墅，誥授「建威將軍」。
04馬家軍「三馬」
同治回亂期間，主要反叛勢力都被剿滅，而馬占鰲得以倖存，除了馬占鰲的「識時務」還有左宗棠對其歸順的認可，但這種認可卻換來了西北馬氏七、八十年的「世襲軍閥」。
西北馬家軍有三馬，甘馬、寧馬和青馬，其中甘馬屬馬占鰲一系，隨着其孫馬廷勷被馮玉祥處死，甘馬徹底沒落。
剩下的青馬和寧馬各據一方，其中青馬屬馬海晏一系，代表人物馬步芳是馬海晏的孫子，寧馬屬馬千齡一系，代表人物馬鴻賓、馬鴻逵是馬千齡的孫子。
1949年，新中國成立，盤踞在西北近百年的地方軍閥也最終覆滅。